Juan Astorga Anta
De orígen español, graduado en Filosofia y Letras en la Universidad de Santiago de Compostela y que muy joven llegó a ser profesor de Historia Contemporánea en la Universidad de Madrid. Más tarde fue profesor también de Historia Contemporánea en la Universidad de Guayaquil.
Llegó a Venezuela en el año 1958. Dos Universidades, La Central y la de Los Andes querían que se integrase a su cuerpo de catedráticos, los doctores García Bacca de aquella y Carlos César Rodríguez de ésta se lo disputaban, el Dr. Astorga optó por la nuestra. La información recibida sobre Mérida le había hecho recordar a Cuenca, la ciudad americana que mejor le había impresionado.
A Mérida llegó el 9 de Octubre de 1.958, justo el día en que nuestra ciudad celebraba sus cuatrocientos años, parecía juntarse así la tradición de la fundación de nuestra ciudad de Mérida con la llegada inicial de un profesor universitario eminentemente culto que venía para dictar en nuestra naciente Facultad de Humanidades, la Cátedra de Historia Contemporánea. Llegó acompañado de su esposa y aquí nacieron sus hijos.
Su patrimonio cultural se enriqueció con el aporte familiar que los Astorga hicieron a Mérida. Hubo pues una coincidencia en la celebración del cuatricentenario de una ciudad eminentemente tradicional, con el arribo de quien iba a abrirle el mundo cultural hasta asomarla al arte moderno, parecía en consecuencia el Dr. Astorga un predestinado para adelantar el reloj de la historia en el aspecto artístico, mas tarde, el Dr. Astorga es el primer profesor de Historia del Arte en nuestra Facultad de Humanidades, bien pronto, sus preocupaciones se orientaron por el camino del Arte Contemporáneo, se pudiese pensar que, de todos los campos el Dr. Astorga tuviese predilección por los temas históricos, culturales y artísticos de la época contemporánea, fue indudablemente un hombre de ideas nuevas en facetas muy importantes para la formación artística de nuestra ciudad. Amante de la música clásica como pocas veces se ha conocido en Venezuela, su asesoramiento en la realización del Festival Internacional de Música celebrada en Mérida en 1968, acontecimiento único en la historia musical del país, fue fundamental para el logro del éxito y trascendencia alcanzados; sus importante vinculaciones con artistas internacionales, fueron siempre utilizados para tratar de proyectar a Mérida fuera del ámbito nacional.
Su discoteca representa un acervo cultural poco común, no sólo en la provincia sino en la capital de la República.
De dónde le venía al Dr. Astorga esta decidida inclinación por el arte?. Fue un asiduo visitante de los más importantes museos del mundo, particularmente en arte moderno…. Comprendía que la formación de la juventud en el campo humanístico, reclamaba como imprescindible la inclusión de este aprendizaje.
Para él el arte moderno era importante, darlo a conocer y acercarlo al publico, una meta esencial. En esto coincide con críticos internacionales conocidos como Herbert Read, “quien analiza la funcion del arte en el desarrrollo de la conciencia humana” en su obra Imagen e Idea….
Desde su cátedra universitaria se propuso el Dr. Astorga despertar no sólo entre sus alumnos sino en toda la comunidad, una inquietud por las artes y las humanidades.
Consideraba que “siendo nuestra ciudad un centro de arraigada tradición cultural y universitaria y uno de los polos de atracción turística del país, se justificaba plenamente la creación de un museo de arte latinoamericano moderno, que además de los más destacados artistas plásticos del continente, debería tener una bibliotaca especializada y una discoteca de música latinoamericana”; este ambicioso proyecto que hubiera convertido a Mérida en un importante centro artístico de América Latina , debia realizarse en varias etapas: la primera de ellas estaría destinada a dar a conocer la obra de los artistas venezolanos de este siglo desde los maestros del Círculo de Bellas Artes hasta nuestros días, sin olvidar a los artistas populares.
La maravillosa idea tuvo seguidores: Mérida familiarizada con el arte colonial a través de su arquitectura, su arte religioso y posteriormente del Museo de Arte Colonial, pero aislada de las corrientes del arte moderno, logra que el Dr. Astorga coordine una comisión promotora encargada de sentar las bases de aquel ambicioso plan. La comisión estuvo integrada además por los doctores Oswaldo Vigas, Director de cultura de la Universidad de Los Andes y Jesús Rondón Nucete, Diputado de la Asamblea Legisletiva.
Poco más tarde, el 04 de octubre de 1969, el Dr. Astorga vió realizadas sus aspiraciones: la ciudad de Mérida contaba con el primer museo fundado en el interior del pais, y único dedicado exclusivamente a la plástica nacional. Pero aunque Don Juan Astorga fue el creador de la idea y alma del Museo hasta su retiro de la direccion del mismo en el año 1976, se hace necesario rendir un tributo de reconocimiento a las distinguidas personalidades que lo acompañaron en la cristalización de la misma: al conocido meritorio representante de la plástica nacional, Oswaldo Vigas, él fue el animador, entusiasta y decidido de la obra; sus vinculaciones con los artistas y organismos culturales del país facilitaron la adquisición de las obras de arte y quien una vez cumplida su meritoria labor en pro de la cultura emeritense, pasó a desempeñar cargos importantes en la capital del país, desde donde suguió prestando su valiosa colaboración a fin de que la institución enriqueciera su colección. Al Dr. Simón Alberto Consalvi, quien desde la Dirección del INCIBA, hizo la importante donación de 17 obras, cedió en custodia indefinida una colección de Múltiples de Jesús Soto, lo que constituyó el nucleo central del Museo.
Al Dr. Jesús Rondón Nucete, cuya actitud ante la Asamblea Legislativa fue decisiva para el logro de los recursos necesarios para el acondicionamiento del local y la adquisición de un buen número de obras.
Al Dr. Germán Briceño Ferrigni quien como gobernador firmó el decreto de creación del Museo en marzo de 1969.
Y finalmente a los artistas nacionales quienes mediante donación o cediendo sus obras a un precio simbólico, hicieron posible que la mayoría de los más destacados estuvieran representados aque día de la inauguración con 90 obras. Lo más representativo de la plástica venezolana estaba allí; los artistas populares no fueron olvidados y se exhibió una representativa muestra de sus obras. Bajo la dirección del Dr. Astorga, el Museo incrementó su colección; para el momento en que dejó la dirección, el número se había elevado a 231.
Juan Astorga Anta realizó en Mérida una obra de gran proyección que se materializa en instituciones importantes para la vida cultural de la ciudad….. Don Juan sembró en Mérida una inquietud por lo cultural que ya ha dado abundantes frutos. Lo hizo ante todo, en sus clases y con sus libros en la Universidad. El mismo formó personalmente a la mayoría de quienes hoy se dedican a la enseñanza o a la investigación de este campo. Pero lo hizo también en su casa que se convirtió en un activo centro de promoción de la cultura. El presidía las conversaciones donde se despertaba una inquietud que, sin duda, le ha sobrevivido…… Miles de merideños y de otros le deben, directa o indirectamente, su formación y el espíritu que los impulsa……
Jesús Rondón Nucete
Resumen del discurso escrito por la Prof. Irlanda Chalbaud
en la ocasión de XV Aniversario del Museo.
